В большинстве автомобилей с бензиновым двигателем, за исключением моделей с прямым впрыском, предварительное образование топливовоздушной смеси состоящей из 14,7 части воздуха и 1 части бензина, происходит во впускном коллекторе. Так как температуры около 500 ℃ в камере сгорания недостаточно для её воспламенения, поджиг осуществляется при помощи формируемого свечой зажигания под действием высоковольтной катушки искрового разряда.
В дизельном моторе топливо и воздух подаются в камеру сгорания, где создается давление 2,5-3 МПа, что приводит повышению температуры до 900 ℃ и самовоспламенению смеси. В данном случае отсутствует необходимость в системе зажигания, но требуется топливный насос высокого давления (ТНВД), обеспечивающий дополнительное сжатие солярки перед её подачей в цилиндр.
Степень сжатия и компрессия в дизельном двигателе в среднем в 1,5-2 раза выше, чем в бензиновом, поэтому его блок цилиндров обычно изготавливается из чугуна и имеет более толстые стенки. С одной стороны это приводит к увеличению габаритов и веса дизельного мотора, а с другой делают его более надежным и износостойким. Бензиновые моторы всё чаще изготавливают из алюминиевого сплава, более легкого и удобного в обработке, но менее стойкого к механическому износу.
С точки зрения эксплуатации и обслуживания бензиновый двигатель считается более простым. Даже несмотря на необходимость периодической замены свечей зажигания, высоковольтных проводов, катушек и других элементов системы зажигания, техобслуживание автомобиля с бензиновым мотором стоит дешевле, нежели дизельного. В меньшую сумму обойдется и капитальный ремонт с восстановлением или заменой изношенных деталей цилиндропоршневой группы. С другой стороны, в равноценных условиях эксплуатации он потребуется он быстрее, чем для дизеля. Бензиновые двигатели менее критичны к качеству топлива: мотор запустится и будет работать, хоть и с меньшей эффективностью, даже на не слишком хорошо очищенном бензине. Одним из главных достоинств является возможность эксплуатации автомобиля в суровых климатических условиях. Бензиновый мотор заведется даже при температуре ниже -40℃, способен относительно быстро достичь рабочей температуры и сохранять её на холостых оборотах, обеспечивая прогрев салона.
Основным достоинством дизельного двигателя является высокий крутящий момент, сохраняющийся даже на малых оборотах. Это преимущество особенно заметно на тяжелых внедорожниках и коммерческом транспорте, а в грузовых тягачах альтернативой дизелю может быть только мощный электромотор. С дизельного мотора, сопоставимого по рабочему объему с бензиновым, можно снять большую мощность. При этом он потребляет примерно на 20% меньше топлива. Дизельный мотор эксплуатируется в 1,5-2 раза дольше бензинового до капремонта. Расплатой за всё это является более высокая цена дизельного автомобиля, внушительная стоимость обслуживания и ремонта. Дизели очень привередливы к качеству топлива, а чтобы завести мотор при отрицательных температурах, в него необходимо добавлять специальную присадку или заливать особую зимнюю солярку.